É a novela curta máis coñecida de Graham Greene. A súa celebridade disparouse desde a estrea da inesquecible adaptación cinematográfica que en 1950 fixo o director inglés Carol Reed, con Orson Welles e Joseph Cotten nos papeis principais. A acción desenvólvese na Viena ocupada polas forzas aliadas tras a derrota dos nazis na Segunda Guerra Mundial. É unha cidade invernal, pobre e derruída na que florece o mercado negro e na que persoas sen escrúpulos intentan aproveitarse da miseria dos demais.
Un delincuente británico entra en contacto con un joven al que inicia en la profesión. El joven pronto mitifica al delincuente y lo toma como modelo, pero el tiempo va a demostrarle que no puede fiarse de él y que no tiene ningún sentido de la amistad. Una de las líneas argumentales es la historia de este desengaño.