Dennis Barlow, jove poeta anglès, van fent la viu-viu al Hollywood dels anys quaranta. Des que va perdre la feina de guionista, treballa d’ajudant en un cementiri d’animals. El seu protector, el veterà Sir Francis Hinsley, amb una dilatada carrera dedicada al setè art, cau en desgràcia i com a darrer gest de dignitat decideix llevar-se la vida. Dennis no vessa cap llàgrima per ell, però li toca ocupar-se dels preparatius funeraris. I gràcies a aquest encàrrec descobreix un paradís artificial prodigiós, la Clariana de Remors: un cementiri luxós, un exuberant parc temàtic al més pur American way of death. Allà, Dennis, s’encaterina de la jove Aimée Thanatogenos, una esteticista que maquilla morts amb absoluta devoció, enamorada del Sr. Joyboy, un home ja granadet, embalsamador amb ínfules artístiques i seductor de pacotilla. Però l’amor i la reputació d’aquest trio queden en entredit inesperadament en una novel·la fosca i salvatge. Waugh resol un peculiar episodi del xoc entre la candidesa americana i la punyeteria anglesa de la manera més excèntrica i diabòlicament intel·ligent. Fa esclatar una intriga mordaç, mentre es riu del mort i de qui el vetlla… i sobretot dels que en fan negoci.