Un jove editor es desplaça fins a una Venècia decadent amb la finalitat dobtenir documents inèdits del difunt poeta americà Jeffrey Aspern. Encobrint tant la seva vertadera identitat com les seves intencions reals, el protagonista aconsegueix installar-se al palazzo de Juliana Bordereau, un antic amor de lescriptor que conserva valuosos tresors literaris originals. Lestudiós sintrodueix en un ambient buit i fred, impregnat per una vella esplendor ara inexistent, on la solitària i misteriosa centenària, tot i viure acompanyada de la seva neboda, es manté reclosa en la incomunicació. Lluny de poder accedir fàcilment als papers dAspern, lesperit curiós amb tendència obsessiva del protagonista buscarà possibles vies daccés per realitzar el seu objectiu i convertirà la recerca en el mòbil de la seva vida.