Michael Kohlhaas és un relat inspirat en la vida d'un personatge real del segle XVI, Hans Kohlhase. La ficció creada per Heinrich von Kleist potencia tots els elements literaris de la realitat per crear una obra dramàtica envoltada per una aura de romanticisme. La història comença quan Michael Kohlhaas es dirigeix a la fira de Dresden per vendre els seus cavalls. De sobte és interceptat en un pont que controla el senyor feudal Wenzel von Tronka i li exigeixen una alta penyora per poder passar. Von Tronka s’acaba apropiant injustament de dos dels seus cavalls i quan Kohlhaas busca suport en les lleis i la justícia, les institucions no hi fan res. A partir d’aquí els fets s’acceleren en una dinàmica de violència que portarà el protagonista a prendre decisions irreversibles per poder recuperar el que és seu. El desencadenant de la novel•la és l’acció en estat pur que culmina en una mena de catarsi redemptora. Amb aquest llibre, Heinrich von Kleist reafirma el principi romàntic de l’individu com a element fonamental davant les forces superiors que el subjuguen per culpa d’una llei humana corrupta.