Nacida en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos de América, el 26 de noviembre de 1858, Katharine Drexel fue la segunda hija de Francis Anthony Drexel y Hannah Langstroth. Su padre era un conocido banquero y filántropo. Ambos padres inculcaron en sus hijas la idea de que su riqueza simplemente se les prestó y se compartiría con otros.

Cuando la familia hizo un viaje a la parte occidental de los Estados Unidos, Katharine, cuando era joven, vio la difícil situación y la miseria de los nativos estadounidenses de origen indio. Esta experiencia despertó su deseo de hacer algo específico para ayudar a aliviar su condición. Este fue el comienzo de su apoyo personal y financiero de por vida a numerosas misiones y misioneros en los Estados Unidos. La primera escuela que estableció fue St. Catherine Indian School en Santa Fe, Nuevo México (1887).

Más tarde, cuando visitó al Papa León XIII en Roma y le pidió misioneros para el personal de algunas de las misiones indias que ella, como laica, estaba financiando, se sorprendió al escuchar al Papa sugerir que ella misma se convirtiera en misionera. Después de consultar con su director espiritual, el obispo James O’Connor, tomó la decisión de entregarse totalmente a Dios, junto con su herencia, a través del servicio a los indígenas estadounidenses y afroamericanos.

Su riqueza ahora se transformó en una pobreza de espíritu que se convirtió en una constante diaria en una vida sustentada solo por las necesidades básicas. El 12 de febrero de 1891 profesó sus primeros votos como religiosa, fundando las Hermanas del Santísimo Sacramento cuya dedicación sería compartir el mensaje del Evangelio y la vida de la Eucaristía entre los indios americanos y afroamericanos.

Siempre mujer de intensa oración, Katharine encontró en la Eucaristía la fuente de su amor por los pobres y oprimidos y de su preocupación por luchar contra los efectos del racismo. Sabiendo que muchos afroamericanos estaban lejos de ser libres, aún vivían en condiciones deficientes como aparceros o sirvientes mal pagados, se les negaba la educación y los derechos constitucionales de que disfrutaban otros, sintió una urgente compasión por ayudar a cambiar las actitudes raciales en los Estados Unidos.

La plantación en ese momento era una institución social arraigada en la que la gente de color seguía siendo víctima de la opresión. Esta fue una profunda afrenta al sentido de justicia de Katharine. La necesidad de una educación de calidad se cernía ante ella, y discutió esta necesidad con algunos que compartieron su preocupación por la desigualdad en la educación de los afroamericanos en las ciudades. Las restricciones de la ley también les impidieron en el sur rural obtener una educación básica.

La fundación y el personal de escuelas para nativos americanos y afroamericanos en todo el país se convirtió en una prioridad para Katharine y su congregación. Durante su vida, abrió, proporcionó personal y apoyó directamente a casi 60 escuelas y misiones, especialmente en el oeste y suroeste de los Estados Unidos. Su principal enfoque educativo fue el establecimiento en 1925 de la Universidad Xavier de Louisiana, la única institución católica predominantemente afroamericana de educación superior en los Estados Unidos. La educación religiosa, el servicio social, las visitas a hogares, hospitales y prisiones también se incluyeron en los ministerios de Katharine y las Hermanas.

A su manera tranquila, Katharine combinó la oración y la dependencia total de la Divina Providencia con un activismo decidido. Su gozosa incisividad, en sintonía con el Espíritu Santo, atravesó obstáculos y facilitó sus avances por la justicia social. A través del testimonio profético de la iniciativa de Katharine Drexel, la Iglesia en los Estados Unidos pudo tomar conciencia de la grave necesidad doméstica de un apostolado entre los nativos americanos y los afroamericanos. No dudó en hablar en contra de la injusticia, adoptando una postura pública cuando la discriminación racial estaba en evidencia.

Durante los últimos 18 años de su vida estuvo casi completamente inmóvil debido a una enfermedad grave. Durante estos años se entregó a una vida de adoración y contemplación como había deseado desde la más tierna infancia. Murió el 3 de marzo de 1955.

Katharine dejó un legado dinámico cuádruple a sus Hermanas del Santísimo Sacramento, que continúan su apostolado hoy, y de hecho a todos los pueblos:

  • su amor por la Eucaristía, su espíritu de oración y su perspectiva eucarística sobre la unidad de todos los pueblos;
  • su espíritu intrépido de iniciativa valiente para abordar las iniquidades sociales entre las minorías, cien años antes de que tal preocupación despertara el interés público en los Estados Unidos;
  • su creencia en la importancia de una educación de calidad para todos y sus esfuerzos para lograrla;
  • su entrega total de sí misma, de su herencia y de todos los bienes materiales al servicio desinteresado de las víctimas de la injusticia.

Katharine Drexel fue beatificada por el Papa Juan Pablo II el 20 de noviembre de 1980.