GASPAR BERTONI nació en Verona, en la República de Venecia, el 9 de octubre de 1777, de Francis Bertoni y Brunora Ravelli de Sirmione. Fue bautizado al día siguiente por su tío abuelo, el P. James Bertoni, en la iglesia parroquial de St. Paul, en el tramo Campo Marzo de Verona. En ambos lados de la familia se ejercía la profesión de «Notario», y de un antiguo documento legal se desprende que la familia se encontraba bastante acomodada. Sin embargo, aún más sobresaliente fue la práctica de la fe.
Tras la muerte de su hermana pequeña, el joven Gaspar siguió siendo el único hijo. Tuvo el beneficio de una excelente educación tanto en casa como en el colegio de San Sebastián, que fue impartida por el municipio tras la supresión de los jesuitas. Ellos, sin embargo, continuaron enseñando y también en la dirección de la Congregación Mariana. El joven Bertoni aquí vino bajo la influencia del P. Louis Fortis, que sería en el futuro el primer jesuita general tras la reinstalación de la Compañía de Jesús.
De la gracia de su primera comunión a los 11 años, Gaspar Bertoni fue llamado a una vida de unión mística. Su vocación al sacerdocio madura y, a los 18 años, ingresa al seminario. Al frecuentar el curso de teología como estudiante externo, encontró en su profesor de teología moral, el p. Nicholas Galvani, un excelente director espiritual.
Durante su primer año de teología, fue testigo de la invasión de los ejércitos franceses (1 de junio de 1796). Este fue el comienzo de un período de 20 años de gran agitación para su ciudad natal. Inspirado por una profunda caridad, se dedicó a la asistencia de los enfermos y heridos, como miembro de una Fraternidad Evangélica para los Hospitales, que acababa de ser instituida por el Siervo de Dios, el P. Peter Leonardi.
En su ordenación sacerdotal (20 de septiembre de 1800), en los albores de un nuevo siglo, se encontró en un mundo que necesitaba mucha ayuda para la resolución de los graves problemas que lo perturbaban.
Su pastor asignó a los jóvenes de la parroquia a su cuidado pastoral. Se dedicó con todas sus energías y gran capacidad organizativa a la nueva misión. Estableció un Oratorio en forma de «Cohorte Mariana», que tenía como objetivo la formación cristiana y social de la juventud. Todas estas organizaciones fueron suprimidas por un decreto de Napoleón (1807), y el P. Bertoni reservó la realización de sus planes para tiempos mejores.
Mientras tanto, asumió la dirección espiritual de una comunidad fundada entonces por Santa Magdalena de Canossa en el Convento de San José (mayo de 1808). Fue aquí donde conoció a la Sierva de Dios, Leopoldina Naudet, a quien luego guiaría espiritualmente a las alturas del misticismo del santo abandono y a la fundación de las Hermanas de la Sagrada Familia. Extendió este aspecto de su ministerio a otra Sierva de Dios, Teodora Campostrini, de familia noble, tanto en el discernimiento de su vocación, como en la fundación de su Comunidad, de la «Sorelle Minime» de la Caridad de la Madre Dolorosa. .
En septiembre de 1810, ya se había mudado de la casa de su familia después de la muerte de su madre, y fue trasladado de la parroquia de St. Paul a St. Firmus Major. Aquí, el obispo también le confió la dirección espiritual de los seminaristas del seminario diocesano. Una sólida formación espiritual y teológica de los jóvenes fue siempre el claro objetivo de las frecuentes tertulias que realizaba en su propia casa. En este momento, comenzó a organizar este esfuerzo de una manera más ordenada. Su idea general era la renovación del clero basada en una adhesión incondicional al Supremo.
Pontífice, Pío VII, en ese momento, prisionero de Napoleón. Para el P. Bertoni, el Pontífice, fue siempre «la primera e inamovible piedra» de la Iglesia. La reforma de la Iglesia debía comenzar desde el propio santuario, con el retorno de sus ministros al seguimiento integral del Evangelio. El seminario diocesano atravesaba una crisis muy grave. Sin embargo, en poco tiempo recuperó su forma adecuada, e incluso asumió un aspecto monástico, como afirmó un testigo contemporáneo.
Con la caída de Napoleón, se sintió ampliamente la necesidad de restauración. P. Bertoni entendió claramente que para volver a reunir al rebaño, sería necesario despertarlo con la presentación de las verdades fundamentales de la fe a través de la predicación de misiones al pueblo. El 20 de diciembre de 1817, el Papa Pío VII le confirió un mandato preciso, otorgándole la facultad de
«misionero apostólico». Si bien el sospechoso gobierno de Austria prohibió este ministerio específico, el p. Bertoni se dedicó a otras actividades de predicación y catequesis.
Al convertirse en todo para ganarlo todo para Cristo, el p. Bertoni cultivó una vida interior muy intensa. De la lectura de su Diario espiritual, parece que él también fue gracia por dones místicos. Entre ellos, estaba el llamado, manifestado por la gracia, a la fundación de una familia religiosa.
El 4 de noviembre de 1816, con dos compañeros, se mudó a una pequeña casa, adyacente a una iglesia suprimida, que llevaba el título de «los sagrados estigmas de San Francisco (de esto, finalmente se adaptó el nombre de su comunidad; en esta pequeña iglesia, también trabajó para difundir la devoción a la Pasión y las llagas de Cristo.) De manera muy sencilla, la nueva comunidad abrió una escuela gratuita, ofreciendo este y otros servicios gratuitos a la Iglesia y la sociedad. Los hombres vivían juntos una vida común de estricta observancia y penitencia. Una intensa vida de contemplación se unía a un amplio apostolado, que incluía la educación cristiana de los jóvenes, la formación del clero y la predicación misionera, en perfecta disponibilidad a las peticiones del obispo. .
Inmediatamente después de un éxtasis que experimentó rezando ante un Crucifijo (el 30 de mayo de 1812), sufrió un primer ataque de «fiebre miliar» que lo llevó al umbral mismo de la muerte. Casi milagrosamente, se recuperó, pero durante el resto de sus 41 años de vida permaneció en mal estado de salud, todo esto mientras daba un maravilloso ejemplo de paciencia y heroico abandono confiado a Dios.
Incluso desde su lecho de enfermo, sufriendo una incomodidad indescriptible, se convirtió en el «ángel de consejo» de innumerables personas que lo buscaban. Algunos de ellos eran seres humanos dotados, que estaban fundando obras de caridad, como el Beato Charles Steeb, los Siervos de Dios, el P. Nicholas Mazza y el P. Anthony Provolo, y otros de fuera de la ciudad, que vinieron a Verona para reunirse con él.
Imagen auténtica de Cristo Crucificado, con sus casi 300 intervenciones quirúrgicas en la pierna derecha que soportó, no pudo sufrir lo suficiente por el bien de la Iglesia y la salvación de las almas. Una vez su enfermero le preguntó si necesitaba algo, y entre sus últimas palabras fueron: «Necesito sufrir».
En una visión de esperanza viva en Cristo resucitado, con los signos de su triunfo, y apoyado por los Santos Esposos y Patronos, María y José, murió santamente a las 3:30 de la tarde de un domingo 12 de junio de 1853. .
Su Congregación de los Sagrados Estigmas de Nuestro Señor Jesucristo, enriquecida por tantos sufrimientos, se extendió gradualmente más allá de Verona, a otras ciudades de Italia, y luego a los Estados Unidos, a Brasil (donde actualmente tiene 6 Obispos), a Chile, a Filipinas y territorios de misión: Sudáfrica, Costa de Marfil, Tanzania, Tailandia.
